Лето обычно – пора театральных каникул. Но лето 1750 года стало особенным для театральной истории России: в тот год в Ярославле, городе богатом, купеческом, просвещенном, появился первый профессиональный общедоступный театр.
Театральная культура не была чужда русской провинции 18 века: в семинариях ставились учебные спектакли, в домах купцов разыгрывались комедии; даже ростовский митрополит не считал зазорным писать духовные пьесы. Но затея компании молодых ярославцев во главе с купеческим сыном Федором Волковым шла намного дальше.
Юному Федору была уготована судьба торговать серой и купоросом. Отчим – ярославский купец – отправил юношу на обучение в столицы. Там Федор и познакомился с театральным искусством, и влюбился в него. В театре Волкова интересовало всё: актерская профессия, режиссура, костюмы и декорации, машинерия, в целом устройство театрального дела… Всё это он воссоздал в Ярославле: театр Волков обустроил в амбаре, где играл пьесы с братьями и товарищами – «охочими комедиантами». Этот театр был действительно публичен и доступен любому, независимо от социальной принадлежности. Сложился репертуар, в котором главное место заняла нарождающаяся национальная драматургия – наряду с Шекспиром, Мольером, Расином. Сформировалась труппа, та, из которой происходят первые в истории русского театра профессиональные актеры: комик Яков Шумский, Иван Дмитиревский, в ту пору игравший дев и ангелов… И сам Федор Волков – артист, режиссер, театральный художник и предприимчивый менеджер.
Слава о регулярно действующем ярославском театре достигла императрицы Елизаветы, которая захотела видеть комедиантов в своей резиденции. Так в 1752 году начались первые в истории русского театра гастроли — из Ярославля в Царское село. Волковцы к тому времени заметно обросли театральным скарбом – театральный обоз занял 19 подвод и 6 саней. Представив при дворе три пьесы, ярославцы обеспечили себе покровительство императрицы. Самые талантливые во главе с Волковым продолжили образование и карьеру в Петербурге.
За десять лет в столице провинциальный купеческий сын вырос до одной из самых масштабных личностей российской культуры. Недаром фигура основателя русского театра Федора Волкова высится на знаменитом монументе «Тысячелетие Руси» в окружении Ломоносова, Державина, Карамзина… Именно Волкову Екатерина Вторая заказала постановку своей коронации, вошедшей в историю как маскарад «Торжествующая Минерва»: и по сей день он считается самым масштабным театрализованным действом в истории России. Это уличное действо стоило жизни своему автору: Федор Григорьевич простудился и умер от горячки.
Ярославский театр после Федора Волкова переживал самые разные времена, менял здания и статусы, но уже в первой половине XIX века присутствие его в жизни и географии Ярославля стало градообразующим фактором. За одной из центральных площадей закрепился статус театральной – сейчас она носит имя Федора Волкова. Здесь сменили друг друга несколько построек, например, здание театра 1819 года, которое выстроил и содержал губернский архитектор Паньков. Менялись владельцы и антрепренеры, а в 1880-х годах театр перешел из частных рук в ведение города.
Уже тогда первородство ярославского театра, его происхождение от театра Федора Волкова стало общепризнанным фактом. В 1856 году на торжествах к юбилею русского театра Михаил Щепкин произнес свою крылатую фразу: «…Волкову, Волкову, Волкову всем мы обязаны!», и следующий юбилей в 1900 году отмечали уже непосредственно в Ярославле. На тех подмостках, где дебютировали легендарные артисты — Стрепетова, Москвин, Никулина-Косицкая, Собинов, где выступали все прославленные актеры Российской Империи.
В XX век Ярославский городской театр окончательно вступает в статусе Первого русского театра, Волковского театра. В 1911 году для него возводится новое здание по проекту архитектора Н. Спирина: средства на постройку собирали по всероссийской подписке, проект отбирали в столице. Его дворцовый облик и роскошные интерьеры, его тысячный зрительский зал — всё призвано было возвеличить родину русского театра… На открытии присутствовал цвет российской театральной общественности во главе с В. Немировичем-Данченко и А. Сумбатовым-Южиным, а К. Станиславский приветствовал Первый русский театр телеграммой.
В советские годы Волковский снискал славу одного из лучших региональных театров, приобрел статус академического, получил несколько орденов. Особым этапом в его истории стали 1960-е – 70-е годы, когда коллектив возглавил выдающийся режиссер Фирс Шишигин. Это была эпоха легендарных артистов: Сергей Ромоданов, Григорий Белов Валерий Нельский, Александра Чудинова, Клара Незванова, Лидия Макарова.
В 2000 году Волковский вновь принял на своих подмостках торжество в честь юбилея русского театра, на этот раз 250-летнего. В тот год была заложена новая традиция – ежегодно проводить Международный Волковский фестиваль, который сейчас входит в пятерку крупнейших театральных форумов страны. В 2008 году появился еще один фестиваль – «Будущее театральной России», который собирает на старейшей профессиональной сцене выпускников российских театральных вузов.
Десяток премьер каждый год, четыре сценические площадки, гастроли по стране и миру, выступления на главных сценах страны, множество наград, в том числе четыре премии «Золотая Маска», — все это Волковский театр на исходе 266-го театрального сезона.
